銭形平次を創った名優・中村梅之助が遺した昭和演劇の真髄と軌跡

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昭和のテレビ史を紐解く上で、外すことのできない金字塔が『銭形平次 (テレビドラマ)』である。作家・野村胡堂が生み出した名探偵・銭形平次の映像化において、初代としてテレビ草創期にお茶の間を沸かせたのが四代目中村梅之助だった。スタジオ生放送が主流だった当時、NGの許されない極限の緊張感の中で繰り広げられた十手捌きと銭投げの所作には、舞台で鍛え抜かれた身体感覚が余すところなく注ぎ込まれていた。

過酷を極めた撮影現場では、限られた照明と機材の制約を逆手に取り、陰影を活かした独自の表情作りが試行錯誤されたという。この現場主義のリアリズムを支えた母体こそが、父・中村翫右衛門 (三代目)らが創設した「劇団前進座」であった。旧態依然とした興行界のシステムに異を唱え、観客との連帯を掲げて結成された劇団前進座の精神は、梅之助の演技論の根底に深く根付いていた。大衆の目線に立ち、泥にまみれた人間の弱さと強さを演じ切る姿勢は、テレビという新興メディアにおいて爆発的な支持を獲得することになる。

後にフジテレビジョン等で長寿シリーズとして受け継がれていくこの捕物劇の原点には、梅之助が持ち込んだ「等身大の庶民感覚」と「劇団前進座」仕込みの確かな様式美が確かに共存していたのである。